زوم اپتیکال شامل یک حرکت فیزیکی لنز دوربین است که با افزایش فاصله کانونی، نزدیکی ظاهری سوژه تصویر را تغییر می دهد. همچنین از آن به عنوان "زوم واقعی" یاد می شود، زیرا فاصله کانونی و بزرگنمایی لنز را با گسترش و جمع کردن فیزیکی لنز تغییر می دهد. این عمل زوم معمولا در داخل دوربین انجام می شود، اما اغلب می توان صدایی شبیه به یک موتور کوچک شنید. دوربین شما این کار را با حرکت دادن قسمت های مختلف لنز نسبت به یکدیگر انجام می دهد. به همین دلیل است که وقتی با زوم اپتیکال زوم می کنید، لنز حرکت می کند. این کار شما را بدون افت کیفیت به تصویر نزدیک می کند. توجه: شما با هر لنز به هیچ وجه بدون خطای لنز زوم نمی کنید. به عنوان مثال، خطاهای لنز خود را در کاهش کنتراست و تاری نشان می دهند.
اگر دوربین شما دارای زوم دیجیتال است، روی قسمت خاصی از تصویر زوم می کند. سپس آن قسمت به تعداد کل مگاپیکسل های سنسور دوربین شما افزایش می یابد. در واقع، یک قطعه از تصویر بریده شده و به اندازه صحیح آورده می شود. با دوربین هایی با وضوح بالا، بزرگنمایی بدون افت کیفیت بسیار امکان پذیر است. اگر بیش از حد برای اندازه سنسور زوم کنید، تصویر شما از فوکوس خارج می شود.
Iبه طور خلاصه، با زوم اپتیکال ابتدا سوژه را قبل از گرفتن آن نزدیک می کنید. با زوم دیجیتال، دوربین شما از بخشی از تصویر استفاده می کند و بعداً آن را به اندازه صحیح می آورد. بنابراین با زوم دیجیتال، شانس بیشتری برای از دست دادن کیفیت دارید. آن را با تصویری مقایسه کنید که خیلی کوچک و بزرگ شده است تا پیکسل ها قابل مشاهده نباشد.
